希臘語(yǔ)是西方文明第一種偉大的語(yǔ)言；許多人認(rèn)為它是所有語(yǔ)言中最有效、最值得敬佩的交際工具。由于結(jié)構(gòu)清楚、概念透徹清晰，加上有多種多樣的表達(dá)方式——似乎多得無窮無盡，它就能既適合嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃枷爰业男枰?，又適合有才華的詩(shī)人的要求。我們只能猜測(cè)：古希臘語(yǔ)聽起來是如何的悅耳，但是，書面語(yǔ)的美可能比口語(yǔ)毫不遜色。
操希臘語(yǔ)的民族在公元前二千年從巴爾干半島遷移到希臘半島及其鄰近地區(qū)。希臘語(yǔ)最后分化出四種方言：依奧利亞（Aeolic）、愛奧尼亞（Ionic）、阿卡狄亞—塞普路斯（Acado-Cyprian）、多利安（Doric）。約在公元前九世紀(jì)出現(xiàn)的荷馬史詩(shī)《伊利亞特》和《奧德塞》，就是用愛奧尼亞方言寫成的。在以后的幾百年中，隨著雅典城的興起，一種叫雅典語(yǔ)的愛奧尼亞方言，產(chǎn)生了古典時(shí)期偉大的文學(xué)作品。雅典語(yǔ)成了希臘語(yǔ)的主要形式及共同語(yǔ)（Koine）的基礎(chǔ)。雅典語(yǔ)的使用范圍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過現(xiàn)代希臘的疆界。在亞歷山大大帝遠(yuǎn)征以后，雅典語(yǔ)的使用范圍東邊遠(yuǎn)達(dá)印度；后來羅馬帝國(guó)信奉雅典語(yǔ)為第二語(yǔ)言。新約圣經(jīng)用共同語(yǔ)（Koine）寫成；時(shí)至今日，東正教還在用這部圣經(jīng)。
根據(jù)腓尼基語(yǔ)改制的希臘字母表，約在公元前一千年就出現(xiàn)了。這是有元音字母、也有輔音字母的第一個(gè)字母表。閃米特語(yǔ)族諸語(yǔ)言的字母表與此不同，它們只有輔音字母。希臘字母最初也象閃米特字母那樣，是從右到左書寫的。但后來變成從右到左和從左到右交替地書寫，后來又變成從左到右，成為目前的這種樣子。1952年曾解釋叫做B線型的希臘早期文字，那時(shí)公元前一千五百年的遺物，但是到公元前一千二百年這種文字大部分廢棄不用了。
從第四世紀(jì)到第十五世紀(jì)，希臘語(yǔ)是拜占廷帝國(guó)的官方方言；以后在土耳其統(tǒng)治期間，希臘人仍然講希臘語(yǔ)?，F(xiàn)代希臘語(yǔ)約在九世紀(jì)開始成型，到十九世紀(jì)成為希臘王國(guó)的官方語(yǔ)言。現(xiàn)在操希臘語(yǔ)的，約有一千萬(wàn)人，其中包括塞普路斯島上的五十多萬(wàn)人。除了通俗的共同語(yǔ)外，還恢復(fù)了一種純粹的古希臘語(yǔ)的模仿語(yǔ)，作為文學(xué)用語(yǔ)。